عامل اصلی سرطان نه سیگار است، نه الکل، نه آفتاب

اگر از بیشتر مردم پرسیده شود چه چیزی باعث سرطان می‌شود، پاسخ‌هایی مانند سیگار، الکل، نور خورشید یا عوامل محیطی مطرح می‌شود. اما پژوهش‌ها نشان می‌دهد مهم‌ترین عامل خطر سرطان، چیزی بسیار بنیادی‌تر و اجتناب‌ناپذیر است: افزایش سن.

پیری بزرگ‌ترین عامل مرتبط با سرطان است، زیرا با افزایش سن، احتمال ابتلا به این بیماری نیز به‌طور طبیعی بالا می‌رود. این موضوع اهمیت ویژه‌ای دارد چون جمعیت سالمندان در کانادا و جهان به سرعت در حال رشد است. پیش‌بینی می‌شود تا سال ۲۰۶۸ حدود ۲۹ درصد کانادایی‌ها بالای ۶۵ سال باشند؛ گروهی که بیشترین نرخ ابتلا به سرطان را دارد. این تغییر جمعیتی فشار زیادی بر سیستم درمانی وارد خواهد کرد و نیاز به بازنگری در نحوه ارائه مراقبت از سرطان را ضروری می‌کند. 

طبق دستورالعمل‌های بین‌المللی، همه سالمندان مبتلا به سرطان باید پیش از آغاز درمان، «ارزیابی سالمندی» دریافت کنند. هدف این ارزیابی که معمولاً توسط متخصص سالمندی انجام می‌شود این است که تصمیم درمانی بر اساس نیازها و اولویت‌های خود بیمار تنظیم شود، نه فقط بر اساس نوع سرطان. این نوع ارزیابی‌ها نه‌تنها کیفیت درمان را بهتر می‌کنند، بلکه می‌توانند به‌طور قابل توجهی هزینه‌های سیستم سلامت را نیز کاهش دهند (حدود ۷ هزار دلار برای هر بیمار). 

در کانادا تنها چند کلینیک تخصصی سرطان در سالمندان وجود دارد؛ از جمله در مونترال و تورنتو، ولی در برخی استان‌ها مانند بریتیش کلمبیا چنین خدماتی هنوز به‌طور کامل در دسترس نیست. دلایل این وضعیت شامل کمبود متخصصان سالمندی، ساختار قدیمی سیستم درمان سرطان و دشواری تغییر مدل‌های کاری است. اما یکی از عوامل مهم‌تر، سن‌گرایی (ageism) است؛ یعنی کم‌اهمیت شمردن نیازهای سالمندان در مقایسه با گروه‌های سنی دیگر.

کارشناسان تأکید می‌کنند که اگرچه ارائه این خدمات برای همه سالمندان ممکن نیست، اما می‌توان آن را برای بیماران پرریسک و آسیب‌پذیر هدفمند کرد.